忧郁症是一种慢性障碍，在考虑此诊断前，症状必须持续至少两星期。要区辨忧郁发作与儿童期或青春期的正常情绪改变，需考虑时间的条件，以及在家庭、学校或社交关系中，对压力源的“适应反应”。如同其他精神方面的障碍一样，内心感到苦恼和对生活造成干扰，也是诊断的重要依据。孩子的持续忧伤和对愉快的活动失去兴趣，成为了苦恼的来源，也就是罪恶感和没价值的感觉。当忧郁严重到引起身体症状、难以专注和在学校发生状况，引起生活上的干扰，则合乎忧郁症的诊断准则。
    忧郁症可能引起孩子在生活各层面的混乱，思考、行为、情绪和身体健康全都会影响到。在不同孩子身上，忧郁症的症状有很大的差别，某些孩子可能不安、神经质，“强打精神”；另外一些孩子则可能是无精打采、愠怒和精神不济。因为年幼的孩子通常症状不多，而青少年又会“隐藏”他们的忧郁，所以很难发现这些孩子发生忧郁症。年幼的孩子可能看起来没什么情绪或表情平板，并非忧伤的表情，只是抱怨情绪不太好；但当小儿科医师作检查时，他会承认内心很空虚，平日喜爱的电视节目或电脑游戏也不再令他快乐（不觉得快乐，是忧郁的典型症状之一）。
    当患忧郁症的孩子过度陷于白日梦时，似乎“ 从自己的世界出走”。他无法专心，所以在学习上发生困难；可能也有记忆的问题，很难记住物理公式、历史事迹。在某些情况下，难以记住他人的名字或脸孔，造成社会关系的尴尬，或落得“糊涂虫”（如果他以承认自己的健忘来掩饰尴尬），或无礼（如果忘记刚认识朋友的名字）的名声。他也常常难以作决定，即使是最小的决定，如：是否要穿蓝色的衬衫，或红色的裙子，都需要超乎寻常地斟酌半天。这些孩子根本不可能作重大决定，所以忧郁的青少年可能不会填申请大学的表格，因为无法决定要选择哪些学校。
    忧郁的青少年呈现出来的外观，比较不是忧伤或退缩，而是不安、易发脾气和具攻击性的形态。例如：患忧郁症的青少年可能因跟同学打架，或摔角比赛时因技术犯规被罚出局，或在篮球时做出不当的粗鲁动作，被学校遣送回家。青少年可能会说，他不再觉得快乐了，但是可能无法告诉您，他感到忧伤，或对任何事都没兴趣。但透过仔细观察他的行为，应能知晓其问题。
    大部分忧郁症常见的行为问题，包括“发泄”或不服从、物质滥用（酒精或禁药），及过分冒险，导致经常发生意外及企图自杀。社交退缩很普遍，这类孩子可能跟朋友、家人或两方面都疏离，大部分时间待在自己房间独处，或坐在电视机或电脑前。当孩子忧郁时，学业成绩也会退步，不仅因为很难专注，还因为他对这些学科都缺乏兴趣。学业成绩退步是忧郁症的第一个迹象，甚至在他感觉忧伤或沮丧前即显现，作业写得乱七八糟、未完成就交出，以及抱怨跟不上课程进度。
    忧郁症出现的身体症状，包括：精力减退、疲惫、失眠、胃口改变，以及各种不同的毛病，如：头疼、胃痛、慢性疼痛。精力消退及感觉“缓慢下来”，是忧郁症儿童最常见的抱怨，但是这些未必跟疲惫和睡眠改变有关。失眠也很常见，孩子可能会难以入睡、一直想睡，或是太早醒来。儿童最常见的形态是难以入睡，在入睡前花一个小时或更长的时间，担忧各种事。之后，可能在半夜两点到四点之间醒来，就再也睡不着，直到早上该起床的时候，反而想睡觉。
    忧郁症也可能引发完全相反的问题，过分嗜睡，这类孩子很早就上床就寝、很晚起床，在白天也想睡觉。此外，可能出现两极化的胃口改变：孩子突然变得没有胃口，虽然没有刻意减肥，却体重减轻；或者变得很容易就饿了，在不到一个月的时间，就增加了三、五磅（约一、两公斤）。这些身体症状相当普遍，没什么特别，所以不能单凭这些就诊断为忧郁症，但可作为全盘考量之列，因为还是有可能会造成孩子的障碍。
    当要断定一个孩子是否有忧郁症之际，年龄及发展阶层应予考量。幼儿不能表达自己的感觉是忧伤，所以无法明白告诉您他的感受，但是比平日容易哭泣，并且在脸上有忧伤的表情（如果孩子不是面无表情或表情淡漠）。
    到了学龄期，忧郁的孩子应该能告诉您，他感觉不快乐，虽然仍形容情绪是烦燥或愤怒，而非忧伤。他会自我批评，可能说自己长得丑、人缘不好、能力差，或“一事无成”。此外，也可能对别人的批评或仔细端详更为敏感，以及可能不愿冒被击败或被拒绝的危险，而从竞赛性的运动，或从同侪关系中退出。当忧郁更恶化时，可能觉得自己活得没有价值，往往伴随无望感和无助感。一旦觉得自己的处境没有希望，而且无力去改变时，孩子就容易处于自杀的危机中（满脑子想死或伤害自己，或采取行动企图伤害自己，甚至杀掉自己）。

忧郁症的治疗
    一般而言，儿童期忧郁症的治疗最好使用药物，因为在确认诊断前，严重程度通常已在中度以上。唯有轻度的忧郁，方可用心理层面的治疗（如：心理治疗、认知行为治疗）。然而，对于轻度与中度的忧郁，治疗计划包括并用药物与心理方面的治疗技术，其效果比单纯使用一种更好，因为两种治疗经不同的机制运作，合并使用所提供的治疗效益最大。然而，在美国目前医疗照顾给付环境下，可能无法提供这种合并治疗法。再者，父母应该了解，几乎所有忧郁的治疗是在门诊进行。但惟有当孩子没有自杀危机时，才适合这样的安排，否则就必须住院治疗，方能确保其安全。